Die arme Mimi liebt den ebenso mittellosen Poeten Rudolf. Dieser erwidert Mimis Liebe zunächst, wendet sich dann aber immer mehr dem ungezwungenen Leben der Bohème zu und verliert das kranke Mädchen aus den Augen. Kurz vor Mimis Tod kommt es zu einem Wiedersehen.

 

Vor der Kulisse einer kalten Dachwohnung im Pariser Quartier Latin an einem Weihnachtsabend werden die vier Hauptpersonen mit ihren finanziellen Sorgen vorgestellt: der Dichter Rodolfo, der Maler Marcel, der Philosoph Colline und der Musiker Schaunard. Rodolfo trifft im Treppenhaus seine Nachbarin, die schöne Mimi. Beide verlieben sich ineinander. Doch das vermeintliche Glück ist nur von kurzer Dauer, denn Mimi leidet an einer tödlichen Krankheit, die zur Trennung des Liebespaares führt. Unglücklich über seine Entscheidung, versucht sich der liebeskranke Künstler mit ihrer Arbeit abzulenken, was ihm jedoch nicht zu gelingen vermag. Musetta - die Freundin von Marcel - bringt schlußendlich die todkranke Mimi zum Sterben in die Künstlermansarde. Mimis letzter Wunsch ist ein Muff, den Musetta mit Marcel kaufen geht.

 

Taktvoll werden die Liebenden von Colline und Schaunard allein gelassen. An ihre Liebe zu Rodolfo erinnert, stirbt Mimi und die zurückgekehrten Künstler bleiben betroffen zurück.